Valcourt — Vainqueur du Grand Prix Ski-doo de Valcourt en 2011, l’Américain Nick Van Strydonk a amorcé la nouvelle saison Pro Champ en lion en décrochant les grands honneurs sur l’ovale de glace d’Eagle River lors du Championnat du monde 2012 en janvier dernier. Il a devancé à l’arrivée ses compatriotes Matt Schulz et Dustin Wahl. Qu'est-ce que ce trio de tête à d’autre en commun ? Ils seront à Valcourt pour la 30e édition du 17 au 19 février pour affronter entre autres, le vétéran Jacques Villeneuve et le jeune pilote new-yorkais Nick Lagoy, les vedettes de l’Eastern Pro Tour, série hôtesse de l’événement. Ceux qui sont intéressés à découvrir Valcourt et son Grand Prix, le jeudi 16 février sera journée Portes ouvertes au circuit Yvon Duhamel alors que les pilotes seront en piste pour des essais libres sur l’anneau de glace et en alternance toutes les 45 minutes sur le tracé de snocross. Les portes seront ouvertes à 13 heures.

Chaque année, les meilleurs pilotes de motoneiges sur glace au monde se donnent rendez-vous à Valcourt pour y disputer la victoire sur l’anneau de glace de 0,8 kilomètre du circuit Yvon Duhamel. Lors des deux dernières années, c’est le jeune pilote de 21 ans Nick Van Strydonk de Tomahawk au Wisconsin qui est sorti grand vainqueur le dimanche après-midi. L’an dernier, Travis MacDonald de Winnipeg est monté sur la deuxième marche du podium. Le pilote de 18 ans avait devancé à l’arrivée Joel Diamond, un autre jeunot de 20 ans de Lapeer au Michigan.

Et Villeneuve là-dedans ?
Dustin Wahl, troisième au Championnat du monde cette année, a remporté le Grand Prix Ski-doo de Valcourt en 2008 et 2009, imitant ainsi les succès récoltés dans la Capitale de la motoneige par son père Dave en 1988 et ‘89 et en 1993 et ‘94, en plus des six triomphes de son cousin Terry, dont cinq consécutifs entre 1995 et 1999. Inutile de dire que Jacques Villeneuve, le grand favori de la foule québécoise en aura vu de toutes les couleurs de la famille Wahl au cours des 30 ans du Grand Prix.

Quand ce ne fut pas un accrochage avec un des Wahl dont le dernier avec Dustin en 2010 alors que Jacques menait la grande finale, c’est une victoire arrachée à l’un d’eux ou une défaite à leurs mains qui lui a crevé le coeur. Dustin a 25 ans et Jacques, un peu plus que le double à 58 ans. Trois titres de Champion du monde pour Dustin et trois pour Jacques, le dernier remontant à 1986 tandis que le premier de trois consécutifs de l’Américain est survenu en 2007. Trois triomphes à Valcourt en 1986, 2005 et 2006 pour le vétéran de Saint-Cuthbert contre deux pour Dustin.

Cette saison, Jacques ne s’est pas pointé au Championnat du monde, préférant préparer son Ski-doo pour défendre son titre dans la série Eastern Pro Tour. Titre conquis au cours des trois dernières années. Preuve qu’il peut encore battre à armes égales malgré la différence du double de son âge sur la plupart de ses adversaires.

Villeneuve a amorcé la défense de sa couronne samedi dernier lors de la première épreuve de l’Eastern Pro Tour (EPT) à Manitowaning en Ontario avec une troisième place derrière Van Strydonk et le vainqueur Nick Lagoy, le dauphin de Villeneuve au championnat EPT au cours des deux dernières saisons. Vainqueur le samedi en Pro Champ à Valcourt l’an dernier, Lagoy est toujours à la recherche de son premier grand succès dans la catégorie reine à Valcourt. Tout comme la plupart de ses adversaires, Lagoy a débuté sa saison à Eagle River, sans toutefois se rendre à la grande finale. À Manitowaning le pilote de 20 ans de Morrisonville, NY était prêt. Comme il l’a mentionné lors du point de presse du Grand Prix de Valcourt au début du mois de février, Villeneuve est l’un des pilotes qu’il redoute le plus. La remise à deux occasions de la manche d’ouverture de l’Eastern Pro Tour à Boonville dans l’État de New York aura retardé la mise en forme de Villeneuve qui en était à sa première compétition intense à Manitowaning. Valcourt ne sera que sa deuxième sortie. Contrairement à l’épreuve ontarienne qui s’est déroulée sur une seule journée, le Grand Prix présente trois manches en trois jours, dont la grande finale dimanche.