Estrie (RC) – Les membres du conseil d’administration de Hockey Estrie ont souligné à la mi-septembre les 40 ans de bénévolat de leur président, Gérard Bélanger. C’est à Windsor, alors qu’il était âgé de 21 ans, que sa longue implication a débuté comme trésorier pour l’Association du hockey mineur de Windsor. Quarante ans plus tard, il assume actuellement la présidence de Hockey Québec avec derrière lui un bagage appréciable. 
À l’époque où il a commencé son implication au sein du hockey mineur, Gérard Bélanger était alors enseignant à l’école secondaire de Windsor, à cette période où les élèves et professeurs se déplaçaient vers des locaux de l’école primaire Saint-Philippe et du « poulailler » qui désignaient les bâtiments temporaires installés durant la construction de la nouvelle polyvalente.

Le jeune professeur s’est rapidement retrouvé à la présidence de l’association locale de même qu’à celle du baseball mineur. Avec d’autres bénévoles, il met sur pied un tournoi juvénile qui deviendra plus tard le Tournoi national bantam. Après avoir été entraineur et arbitre, il occupera la vice-présidence des ligues AA, BB et CC et deux années plus tard, il sera président de ces mêmes circuits auxquels s’ajoute la ligue junior AA.
Avec plusieurs autres personnes parmi lesquelles on retrouve André Drapeau, Hugues Leblanc, Benoit et René Noël, Aline Saint-Martin et Réal Veilleux, M. Bélanger verra à mieux définir les règlements partout en région afin d’assurer l’équité et la justice pour tous. Comme président de ses nombreuses ligues, il est celui qui est demeuré en poste le plus longtemps. 

Par la suite, Gérard Bélanger sera nommé au poste de président du comité de discipline de la région Estrie par l’un de ses amis, Jean Maximos, ce qui lui permettra de poursuivre ses efforts à faire valoir la pertinence des règles de Hockey Québec, particulièrement auprès des récalcitrants. Président des ligues AA qui évoluaient dans la région du Lac Saint-Louis et celle du Richelieu, il verra à la gérance 84 équipes BB et CC, 24 équipes AA et 8 formations junior AA pour ensuite prendre le relais de Jean Maximos à la présidence de la région estrienne.

« Durant cinq ans, Gérard Bélanger a guidé la destinée de la région Estrie avec de nombreux bénévoles qui voulaient travailler tous dans le même sens, soit celui d’être attentifs aux besoins et aux conditions des jeunes hockeyeurs. Sa réputation et son expérience le conduiront au poste de secrétaire provincial de Hockey Québec, qui était alors présidé par Wilson Church », rappelle Mariette Hamel, adjointe administrative pour Hockey Esrie.

C’est au début des années 2000 que Gérard Bélanger et beaucoup de ses collègues plongeront dans les changements d’une réforme qui abaissera de 24 à 7 le nombre de membres qui composent le conseil d’administration de Hockey Québec. Il se hissera néanmoins à la vice-présidence de l’organisation aux côtés du président Claude Allain.

Battu aux élections de l’exécutif provincial deux ans plus tard, Gérard Bélanger revient à la présidence de la région Estrie, cette fois avec le mandat de rétablir la confiance des membres et bénévoles d’associations auprès des élus de Hockey Québec. Il accepte le défi et six ans après, il est toujours en poste, cumulant au total onze années à la barre estrienne, ce qui marque la plus forte longévité à ce poste.

« Quarante ans, c’est vite passé! C’est parfois difficile et cela demande des heures innombrables pour tout ce qui doit être fait en 2010 pour qu’une région soit bien vue, bien dirigée et appréciée. Les dossiers sont grandioses, les joueurs exigeants, les parents également. On a qu’à mentionner l’assemblée générale annuelle de Hockey Québec en 2009, les championnats provinciaux féminins et masculins en 2010, la nouvelle structure intégrée, les changements constants aux règlements et on termine ainsi, pour ne pas énumérer tous les dossiers », considère Gérard Bélanger.
L’attention portée sur quatre décennies de bénévolat de M. Bélanger témoigne cependant d’un bel estime à son endroit. «On aime penser qu’il a fait de bonnes choses pour le hockey, tant en Estrie qu’à l’échelle du Québec, et qu’il continuera encore un certain temps, à animer la région estrienne pour que les filles et les garçons qui veulent jouer au hockey reçoivent les meilleurs services. Je connais M. Bélanger depuis plus de vingt ans et je peux vous dire qu’il se dépense corps et âme pour les jeunes de la Région Estrie ; c’est un président hors pair et les défis ne lui font pas peur. Il est toujours là quand on a besoin de lui », d’affirmer en guise de conclusion Mme Hamel, au nom de ces collègues du conseil d’administration du Hockey Estrie.