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Val-Joli (MB) – Pour beaucoup de visiteurs, les concours d’attelage de chevaux font certainement partie des évènements emblématiques de l’Expo Agricole de Richmond. Parmi ces concours, les attelages de chevaux lourds, catégorie dont fait partie les percherons, sont très impressionnants. En effet, des juments adultes peuvent peser entre 850 et 1100 kilos et mesurer de 1,65m à 1,85m au garrot.
Patrick Bernier, Lyne Desparts et leurs enfants, Émilie et Frédérick, sont des habitués de ces concours. En effet, la famille Bernier de Val-Joli présente des chevaux à l’Expo de Richmond depuis plus de 50 ans! « La particularité de notre ferme est que nous avons d’abord un élevage avant de faire de la compétition. Dans le milieu, ce n’est pas tous nos concurrents qui ont leur propre élevage » explique Patrick Bernier, « Nous avons une bonne génétique, tous les animaux que nous présentons en compétition sont nés sur notre ferme. Certaines de nos pouliches sont de la sixième génération! »
Cette passion pour les chevaux remonte à Rosario Bernier, éleveur et commerçant de chevaux de 1930 à 1970. Au début des années 1960, son fils, Ernest Bernier, s’établit sur une ferme à Windsor et continue l’élevage, principalement des chevaux de trait. À une certaine époque, la ferme compte jusqu’à 150 juments desquelles on récolte l’urine. En effet, jusqu’à la fin des années 70, il existait un marché important pour l’urine de jument qui était alors utilisée dans la fabrication de certains médicaments. Lorsque ce commerce cesse, Ernest Bernier garde tout de même une vingtaine de juments percheronnes pur-sang afin de poursuivre son élevage. Très, tôt, son fils Patrick partage sa passion et participe avec lui aux activités de la ferme.
Lorsque les concours d’attelage voient le jour vers le milieu des années 80, la famille Bernier y participe avec enthousiasme. C’est d’ailleurs lors de l’une de ces expositions agricoles que Patrick et Lyne se rencontrent. Native de Granby, elle aussi participait aux concours de chevaux avec son père. « C’est vraiment une activité familiale », explique-t-elle. « On avait pris une pause quand les enfants étaient petits, mais nous avons recommencé à faire des compétitions d’attelage en 2007. Toute la famille est impliquée et ça demande beaucoup d’énergie. Idéalement, à partir du mois d’avril, il faut atteler les chevaux 5 fois par semaine. »
Ainsi, la famille participe à 6 ou 7 évènements durant l’été. Certaines de ces compétitions, comme celle de Saint-Hyacinthe, s’étalent sur une dizaine de jours avec des épreuves chaque jour. Patrick Bernier est aussi président de la Société Hippique Percheronne du Québec dans laquelle il partage sa passion pour cette race avec une centaine de membres. Ainsi, après l’Expo de Richmond, les Bernier iront au Congrès Mondial des Percherons qui aura lieu cette année à Springfield au Massachusetts.